皮币发行后，汉武帝就下了诏令，以后诸侯朝觐皇帝或祭祀祖先使用的玉璧，必须花钱换皮币作为垫子。一个玉璧价值几千钱，一张皮币却要卖四十万。
皮币主要是针对王侯的经济掠夺，而“白金币”则面向民间市场。所谓“白金币”，是以银、锡熔铸而成的合金货币，其本身价值不高。当时银价每两不过五十钱，而官方对白金币定价却远远高过其实际价值，已接近黄金的三分之二。
与皮币类似，白金币是汉武帝政府意欲用价值虚高的货币，来购取商人物资而采取的措施。此令一出，朝野上下一片哗然。
大农令颜异以廉洁正直著称，敢于说真话，对新币制的推行表示强烈反对：王侯朝贺的玉璧一个价值才几千钱，而作为垫子的皮币却值四十万钱，这不是本末倒置吗？
汉武帝听到这话后很生气，后果很严重。张汤顺着皇帝的意思，找人告发颜异，以腹诽罪将颜异给处死了。
“白金币”本身兑换率极不合理，一入市场就遭到抵制，同时民间又大量盗铸，以其人之道，还治其人之身，用仿铸的白金币来套取政府、百姓的合法货币与物资。
囤积商人只入不出，偷铸之风屡禁不止，市场混乱不堪，白金币顿失信用，只用了五年就支撑不下去了。到元鼎二年（前115年），汉武帝只好下令废止白金币，并赦免了一些犯偷铸罪的死刑犯。
除了皮币和白金币，一直到元鼎年间，汉武帝都在雷厉风行地推行币制改革，不断更铸新钱，先后推出了三铢钱、郡国五铢、赤仄五铢等货币，但这些货币都没能从根本上解决私人铸币、货币贬值等问题。
元鼎二年（前115年），赤仄五铢流通时，汉武帝已经将这种货币的发行权收归中央，规定只能在京城铸造，并以红铜镶边作为辨识，一个赤仄五铢要顶五个郡国五铢。
看到赤仄五铢使其他钱币贬值后，民间纷纷仿造赤仄五铢，使货币流通更为混乱。赤仄五铢只通用了两年就退出市场，成为汉武帝币制改革的最后一次过渡。
由于主持币制改革的酷吏张汤遭人诬陷，自杀身死，货币改革的重任落在了桑弘羊等一批新锐财政官员身上。
在接受之前几次的教训后，桑弘羊认为，只有将铸币权彻底收归中央，严禁任何形式的私铸、盗铸，才能缓解财政危机。
元鼎四年（前113年），武帝下令“悉禁郡国毋铸钱”，一概禁止郡国和私人铸钱，将之前的铸钱统统销毁。同时，国家垄断铜矿的所有权和铸钱权，天下钱币全由上林苑铸造，命水衡都尉所属的钟官、辨铜、均输三官负责，史称“上林三官五铢”。
新的五铢钱法定面值与实际价值相符，民间难以仿造，且铜矿被国家垄断，民间私铸已经无利可图，之前的各种钱币也全部退出流通。
至此，中央政府直接控制铸币材料、货币铸造权和发行权，币制从短暂的自由铸币时期过渡到了国有垄断阶段。五铢钱也成为中国历史上行用最久的铜币，直到唐初才废除，改用开元通宝，共历时七百多年。
实际上，官方垄断货币，也就掌握了另一种获取财政收入的直接方式。上林三官五铢刚流通时量足质优，从汉武帝到汉平帝元始年间，西汉共铸造二百八十亿万枚，到后期，难免出现偷工减料的情况。
如果皇帝在铸币中掺入一半的假，就可以多铸造一倍的货币。这些货币可以买多一倍的物资，劣币驱逐良币，最后货币也就贬值一半，政府相当于多收了五成的通胀税。
当市场发现汉武帝“阴谋”的时候，为时已晚。
03
垄断铸币权的同时，汉武帝还将国有化改革延伸到当时利益最为丰厚的几大制造业——盐、铁、酒，进而掌握国家经济命脉。
在汉武帝建设“国企”之前，统治者以黄老之学治国，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，经济发展十分自由。有学者评价：“汉初实为中国商人第一次获得自由发展之安定时期也。”
汉高祖刘邦建国那会儿，出行还配不齐颜色一样的骏马拉车，一些诸侯和官员只能以牛车代替。
在满目疮痍、百废待兴的情况下，政府只好“开关梁，驰山泽之禁”，也就是不再设关征税，并将包括盐、铁等在内的山林矿藏资源向民间开放。这两项便民政策一下子激活了工商业，从此“富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲”，正所谓“法律贱商人，商人已富贵矣”。
经过多年的自由发展，举国上下形成一幅和平安宁、经济繁荣的景象，史称“文景之治”。对当时的盛世气象，司马迁有这样一段经典描述：汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。
不过，对盐、铁等工商业放任自流，也造成了地方膨胀的经济势力。一些豪商巨贾“上争王者之利，下锢齐民之业”，如临邛卓氏、南阳孔氏、鲁地曹邴氏、洛阳师氏等富甲一方，横行天下。
司马迁将富商大贾称为“素封”，他们没有官爵和封地，却富比王侯，实际上是对中央政府的威胁。一些商人与权贵勾结，败坏吏治，如南阳孔氏“连车骑，交守相”；一些商人积累的财富没地方投资，便大量收购土地，于是“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”，土地兼并严重。
打仗太烧钱，汉武帝很是头疼。
为了补贴国家财政，他以身作则，将山泽税中数目庞大的盐铁税，从少府划归大农令管理。少府负责管理皇帝的私财，而大农令主管全国财政经济，汉武帝把自己的钱包都交给国家了，可还是拆东墙补西墙。
豪强富商如此不差钱，汉武帝又缺钱，那么，从这些工商业主手中夺回“山海之利”，实行“盐铁官营”，将利润最为丰厚的两大支柱产业收归国有，岂不美哉？
最初负责推行盐铁专卖制度的，是大商人出身的大农丞孔仅和东郭咸阳。
在盐业官营方面，汉武帝采纳孔仅、东郭咸阳的建议，实行盐户出资煮盐、政府统购统销的方式。由政府招募民众组成盐户，煮盐费用由盐户自己承担，国家提供煮盐的牢盆等器具，还在全国各地设立盐官，煮成的盐由盐官收取，垄断专卖。
在铁业官营方面，汉武帝在各地设置铁官，铁的冶炼和铁器的制作、销售，全部由铁官负责，这是从源头垄断了铁器生产。
汉武帝颁布严格的法律，任何人不得私自煮盐﹑冶铁，或者擅自转运销卖，违犯者要在左脚戴上铁镣，沦为“刑徒”，或罚去戍边并剥夺其政治权利，官府还要没收其生产工具。
盐、铁是老百姓生活必需品，拥有庞大而稳定的市场，实行官营后为帝国财政带来了显著变化。《管子》曰：“十口之家，十人食盐；百口之家，百人食盐。”胡三省曾统计，盐业官营一度为汉武帝贡献了财政收入的一半，“其利居天下税入之半。”
冶铁技术也因规模化生产而得到发展，对汉朝军队的军备大有助益。时人认为匈奴与汉军交战，到后来需要用五个人才能抵挡一个汉军，就是因为汉军装备精良，“夫胡兵五而当汉兵一，何者？兵刃朴钝，弓弩不利”。
元封元年（前110年），汉武帝罢免了孔仅的职务，任命曾在宫中担任侍中多年的商人之子桑弘羊为大农令，主管盐铁专卖。