他从井田制之理想写起，论及前朝均田之得失：“均田之制，非不善也，然人增而地不增，世易而法不易，终难长久。此前齐长孙巍所谓‘法久则弊，弊则更之’之理也。”
笔锋一转，他直指本朝现状：“今观海内，江南有田者十一，为人佃作者十九。权豪之家，仆役成群，田连郡县然贫弱之民，无地可耕，流离道路，衣不蔽体，食不果腹，每逢灾荒之年，甚有卖儿鬻女者众。官府册籍混乱，诡寄、飞洒、影射之弊丛生不穷，田赋日减而民负日重”
写到此处，江卿时想起外祖被迫卖田时的无奈神情，虽未为亲眼所见，但那正是娘苦难日子的开端。他提出三条对策：一为清丈田亩，揭豪强地主藏匿之土地，“重新丈量天下田土，使诡寄、飞洒之弊无所遁形”；二为限田，“仿燕制，限定品官占田数额，逾限者没入官”；三为垦田安民，“招流民垦西北、西南边地，官给牛、种，永为己业”。
江卿时知晓，空泛大论谁都会说，景瑞帝虽登基不久，但看着像是想有一番大作为的，江卿时笔走龙蛇，具体设计了实施步骤：“清丈之事，当自畿辅始，择廉干官员主之，先造鱼鳞图册，使田亩界址分明，赋税有所依归”他也考虑到可能遇到的阻力：“豪强必多方阻挠，故需圣意坚定，辅以严法”
日头渐高，内侍为每位贡士送来宫饼一碟，清水一盏。江卿时匆匆用了些，又继续奋笔疾书。试桌矮小，且是露天跪坐答题，江卿时双腿酸麻，然此时此刻他却顾不得疲惫，笔下挥墨如流水滔滔不绝。
写到关键处，他引经据典却不忘务实：“董仲舒曰：‘富者田连阡陌，贫者无立锥之地民愁亡聊，亡逃山林，转为盗贼。’此言于今尤切。然欲抑兼并，非徒复古制也，当因时制宜，徐徐图之”
夕阳西斜时，江卿时终于写完最后一笔：“臣愚以为，田制之改革，非一朝一夕之功，然若不始于今日，则积弊愈深，他日恐有吴胜起义之患。惟陛下圣裁。”落款“臣江卿时谨对”。
交卷后，他随着人群走出宫门，回头望了一眼暮色中的紫禁城，心中却是一派平静。他已将多年所学所思，将无数贫苦农民的期望，尽数写在了那份对策中。
三日后，传胪大典。
奉天殿前，百官齐集。
江卿时与卓智明一同立于殿前，他们身着公服侍立，屏气敛声。
鸿胪寺官员宣布“传胪”，开始奏乐，江卿时手心紧握，微微沁汗，不知道自己最终会取得什么名次。
内阁首辅陈言奉亲自宣读名次。
“第一甲第一名，谢清河！”
果真是那个在会试中就荣获会元的谢清河，也不知是出于什么心理，自打知晓谢清河的名号后，江卿时特意注意了一下他的长相，这谢清河生得五官清朗，眉眼间满满的矜贵之气。
听说他是谢侯爷的独子，谢侯爷是开国功臣，大梁朝出了名的武将，年过四十才得了谢清河这么一个独子。大家都以为谢清河会子承父业，但因为谢清河从小身体孱弱，练不得武，才走了这一道文路。
江卿时以前目光浅显，总觉得如卓智明这种书香门第之家已是极其幸运，直到他看见谢清河，才知何为满门清贵，一路顺遂。
“第一甲第二名，陈棋！”
这陈棋江卿时也有所耳闻，他是陈首辅的侄子，从小家学渊源深厚，此遭得了榜眼也不足为奇，看着陈首辅的表情也是极为欣喜。
“第一甲第三名，江卿时！”
如同一道霹雳炸响在耳旁，江卿时听到自己的名字时，他恍若梦中。
直至出班跪谢皇恩，听见皇帝温言勉励，他才确信这不是梦境。
什么？他居然被陛下钦点为了探花？
周遭的一切动静在此刻间仿佛都烟消云散，他望着皇帝那威严穆肃的脸，才恍然意识到自己已成了这朝堂之上的一员，成为探花，直接进入翰林院，那可是天下文人的理想之地！他起步晚，又不如其他儒生有家族支撑，他只想着一步步向上走，却从未想过能到达如此高度。
后来他才知道，景瑞皇帝对他的对策尤为赞赏，特别是那些具体实施方案，皇帝朱笔批注：“此策切实，非空谈者可比。”
江卿时此时此刻感觉身在云端，巨大的喜悦劈头盖脸地将他淹没，谁说寒门难出贵子，如今，他终于凭借自己的努力成为了贵子。
站在丹墀之上，江卿时目光越过重重宫墙，仿佛看到了远方田野。
桂兰和渺哥儿此时还不知道这个好消息，若是渺哥儿知晓了这消息，依他那臭屁的小样儿又要孔雀开屏般炫耀了
想到儿子的样子，江卿时不觉在心里一笑，后面内阁首辅又说了什么，他都听不真切了，他心里想着的全是自己的家人，期盼着她们能早日知道这等子好事。
长安左门外，金榜高悬。
“谢清河”三字写在首端，下面是“陈棋”“江卿时”，在春日阳光下熠熠生辉。百姓都在此围观，看看今年的状元榜眼探花是何许人也，一群孩童也围着榜下雀跃欢呼。
“状元郎！状元郎是谢家小侯爷！”
“谢家小侯爷长得俊！”
“听说这探花郎生得更俊啊！”
“你们有没有听过探花郎江卿时的故事，就是那个被亲弟陷害，却能自证清白，如今还凭着自己的努力从村里走出来，成了探花郎！“
“此人经历真乃传奇！”
“对啊，咱京师茶馆里都开始说江探花的故事了！”
“这探花郎听说生得极其俊俏，是不多见的美男子！”
“临州这名不见经传的地方，今年可是风光无限了！”
“这个二甲第十一名的卓智明，也是临州人呢，今年临州可真是出息了！”