皇宫
距离元宵节省亲已过去了数日，元春自回宫以来，便一直闷闷不乐。
回想当日省亲经过，她不禁有些懊恼。当时情不自禁的真情流露，竟使得身边太监女官多次暗示自己言语不当。
想到此处，再看着周遭金碧辉煌的宫殿，元春胸中更觉苦闷。忽听得宫女来报：“娘娘，薛司言求见。”
元春擦了擦脸上泪水，勉强平静下来：“让她进来吧。”
门外进来一个妙龄女子，她头戴乌纱帽，身穿靛青色袍服。胸前补子上绣有祥云鹭鸶图案，表明她在女官之中品级不低。
明眸皓齿，神情沉静，这女官不是宝钗又是哪个。
只见她拱手行礼：“见过娘娘！”
元春扶她起身，苦笑道：“就我们两个人，何必还讲这些虚礼。外面的人不知道，你难道不知我的处境？”
宝钗温声道：“娘娘说笑了，宫中礼不可废。”
元春听了，脸色更加惨白：“是啊，礼不可废。回一趟家中，连祖母与父母亲都要向我下拜。可我不过是个有名无实的贵妃罢了。皇上要安抚众位勋贵，寻出这样一个权宜之计，我等家中又巴不得跟皇家攀上关系，真可谓是一拍即合啊。”
宝钗原没有吭声，听到此处，虽心中赞同，话却不能这么说：“娘娘思念家人，这也是常事，只是未免想左了些。”
元春却仍自说自话：“从头到尾，皇上心里就只有皇后一人，我们又算得了什么呢，大约只是用来装点门面的物件罢了。”
这话已经大逆不道了，宝钗连忙打断：“还请娘娘慎言。”
元春神情凄苦，不再说话。宝钗放轻了语气：“娘娘何必如此自苦，您的家人还在外面想着您呢。”
又暗示：“因我不得见母亲哥哥，上次求娘娘转达的话，不知他们可有回复？”
元春听到家人想着自己，面色好转些许，继而又闭了闭眼：“我这一趟省亲，倒不如不去的好。原本我进宫前，家中已是十分奢侈，如今奢靡尤甚往日，叫人看了害怕。”
“你的话我已经转达了，可家中大伯贪淫好色，琏儿像极了他父亲，好在还能应付家中庶务。宝玉还是个不知事的孩子，环儿和兰儿年纪尚小，东府不说也罢。除了我父亲，竟找不出一个能支撑家业的人了。”元春越想越觉得心惊，若是宝玉再不能行，这家业恐怕说败就要败了。
宝钗安慰她道：“娘娘既然已经说与姨丈，想必姨丈也会有所权衡。如今的形势，看不懂的人觉得是雾里看花，可明白人早就看透结果了。家里富贵已极，只怕烈火烹油，把屋子烧起来。倒不如早些舍掉那一点好处，换个平安。”
元春疲惫地点点头。
宝钗扶她躺下休息，示意宫女放下床帐，心中却还想着贵妃方才的话。何止找不出继承家业的人，根本都是些败光家业的蛀虫。他们四家若不是还有王子腾舅父撑着，早就塌了。
可也正有王子腾在，四家的情况更是危险。原本不过是败光家业的下场，可现在但凡一个不慎，就是抄家灭族之危了。但愿家中长辈能清醒些，还可寻得生机，否则便是她与贵妃娘娘在宫中，也难挽大厦将倾之势了。
宫中的沉重氛围，当然影响不到甄栩兄妹三人。
久未相见，兄妹三个早有许多话要说。
英莲和晴雯来到花厅时，见一人身穿湖蓝色衣裳立在窗边，人人穿着都嫌臃肿的棉袍，教他穿出一股子长身玉立的风度来。
晴雯对自家哥哥的风姿早就熟视无睹了。一见到甄栩，她就埋怨道：“明明说过元宵节前就来看我们，可惜某人食言了。这样看来，仲春前接我们住进新家，也是吹牛了！”说罢，还小小的翻了个白眼。
甄栩手中的茶杯一晃，立时茶水洒在袖子上。他摇头叹气：“许久不见，晴雯就这样对我？可真让哥哥伤心。”
英莲赶忙拿出自己新绣的莲花手帕，递给甄栩，又笑着对晴雯说：“姐姐少说两句吧，哥哥年后事情也多，把我们忘在脑后也正常。”
晴雯不满意了：“哎，英莲，你站我们俩谁那边？”
甄栩听了这话，也觉得不对劲，笑道：“英莲也跟着学坏了。唉，上天快派个妹婿来，替我抵挡一下晴雯这小丫头的伶牙俐齿吧！”
晴雯杏眼一瞪：“哥哥才是跟人学坏了，胡说什么呢！”
甄栩拖长了音调：“我可没有胡说，有个姓周字恒安的小子，每日都在我耳边念叨着想要提亲，可他就怕某人看不上他这个秀才。”
说到这里，甄栩看了看晴雯，脸上带着一丝狡黠：“我一向安慰他，秀才怎么了，兄台家世人品出众，不试试怎么知道。如今看来，是真有人看不上他这个秀才咯！我这就让他先老实苦读十年，再说提亲之事！”