临行前，雍正终究对弘时独自前往慈宁宫请安一事，存着一丝难以完全消弭的顾虑。他并非不信太后，也非全然不念父子之情，只是允禩、允禟之事尘埃未定，前朝后宫暗流犹在，弘时又曾有过“前科”，让这心智未定、骤然失势的少年频繁出入慈宁宫这等相对开放、往来人员复杂的场所，雍正心底那根名为“警惕”的弦，始终绷着。于是，他寻了个由头，让我在启程南下的前一天，带着弘时一起去向太后辞行请安，明面上是皇后携皇子共尽孝道，实则也是让我这“养母”兼“监管者”同行，以防万一，更是向太后、乃至向可能关注此事的各方，传递一个明确信号——弘时仍在严格的管束与引导之下。
我自然明白他的用意，也乐得在离京前再见见太后。便依旨带着弘时，在剪秋和周宁海的随侍下，往慈宁宫去。
太后见我们同来，眼中掠过一丝讶异，随即化为洞悉的了然与一丝几不可察的疲惫。她已是古稀之年，虽保养得宜，精神矍铄，但眉眼间那份属于深宫最顶端女性的沧桑与阅尽世事的透彻，是任何脂粉华服也掩盖不住的。她让竹息带着明显有些拘谨、又带着点能出宫放风的雀跃的弘时，去慈宁宫后面的小花园里走走，看看她新养的几盆兰花，顺便尝尝小厨房新做的点心。又对我身后的剪秋和周宁海温声道：“你们也跟着去伺候着三阿哥吧，仔细些，别让他磕了碰了。”
这便是要支开旁人，单独与我说话了。剪秋和周宁海会意，行礼后悄然退下，与竹息、弘时一行去了花园。偌大的慈宁宫正殿暖阁内，便只剩下了我与太后二人。宫女太监早已被遣至廊下，殿内焚着淡淡的、安神的檀香，阳光透过明瓦窗，在光洁的金砖地上投下静谧的光斑。
太后没有立刻开口，只是用那双依旧清亮、却沉淀了无数风云变幻的眼睛，静静地、仔细地打量着我，从上到下，仿佛要将我这数月来的变化，一丝一缕地看进眼里，刻进心里。那目光并不锐利，却带着一种穿透时光的力度，让人无所遁形。
我安然立在原地，迎着她的审视，神态平静，心中也无太多波澜。我知道，太后今日，必有话要说。
良久，太后才缓缓开口，声音不高，带着岁月磨砺后的沙哑与一种居高临下的平和：“宜修啊，你变了。”
我没有接话，只是微微垂首，表示聆听。
太后端起手边温着的奶茶，轻轻吹了吹，并未喝，又放回小几上，目光投向窗外隐约可见的宫墙飞檐，仿佛陷入了回忆：“老四登基前，哀家这心里，其实为这后位的事，头疼过好些时日。”她顿了顿，转向我，眼中流露出一种复杂的感慨，“那时哀家曾私下里感慨过，说纯元太心软，宜修你，又太心狠。”
我的心微微一紧。这是太后第一次如此直白地，在我面前提及她对我和姐姐的评价，尤其是在这“心狠”二字上。
太后似乎并不在意我瞬间的僵硬，继续用那种叙述往事的语气道：“哀家那话的意思是说，纯元那孩子，心地是顶好的，格局气度也够，是正位中宫的料子。可惜，她少了些雷霆手段，在后宫这地方，光有仁心，没有手腕，怕是坐不稳，也护不住想护的人。”她叹息一声，是为我那早逝的、性情温婉柔顺的姐姐。
“至于你，”太后的目光重新落回我脸上，带着一丝审视，更有一份重新评估后的讶异，“你的手段，哀家是知道的，够硬，也够狠。潜邸那些年，你稳坐侧福晋之位，将后院打理得井井有条，没出过大乱子，这份能耐，哀家看在眼里。可那时候的你，哀家总觉得，眼里看的，心里想的，终究是那一亩三分地的后院得失，是妃妾间的争宠斗气，是如何扳倒对手，稳固自己的地位。格局……小了些。”
“心狠，格局小。”太后用这六个字，精准地概括了曾经的乌拉那拉·宜修。我无从辩驳，因为那是事实。在那些汲汲营营于嫡庶、恩宠、权力的漫长岁月里，我的世界确实只有四四方方的王府和皇宫，我的目标也确实狭窄到只剩下“赢”和“站稳”。
“可是现在，”太后话锋一转，那双看透世情的眼睛里，终于毫不掩饰地流露出惊讶、探究，以及一丝难以言喻的欣慰，“你现在，让哀家很惊讶。”
她向前倾了倾身，目光如炬：“南巡体察民情，与农妇一同劳作，深入渔村；回京后主持坤宁宫大会，撕开缠足污秽真相，力主禁娼安置；引导弘历接触西学，开阔眼界；乃至……此番不避嫌隙，亲自带弘时前来，周全里外。你做的这些事，桩桩件件，早已超出了后宫妃嫔争宠固权的范畴。你的眼睛，看到了开封的悬河，扬州的盐弊，崖州的台风，江宁的娼妓；你的心里，装的不再仅仅是皇帝的恩宠或妃嫔的嫉恨，而是百姓的疾苦，朝廷的法度，子孙的体魄，还有这大清的将来。”
太后缓缓靠回椅背，语气复杂难明：“哀家是真的没想到。你这变化，太大了。大到……让哀家都有些难以置信。告诉哀家，是什么，让你变了？”
我看着太后眼中那份毫不作伪的惊讶与探寻，知道她问的是真心话。这位历经三朝、在深宫权力巅峰屹立不倒的女人，能对一个人做出“很惊讶”的评价，已是非同寻常的认可。
我沉默了片刻，整理着思绪，然后抬起头，迎着她的目光，声音平静，却带着一种回溯过往的清晰与笃定：
“太后还记得，皇上登基不久，臣妾被封为皇后之后，得的那一场大病吗？”
太后微微一怔，随即点头：“记得。病势汹汹，太医院都束手无策，都说……怕是熬不过去了。”
“是。”我缓缓道，仿佛又回到了那个高烧昏迷、意识游离的夜晚，“那次，臣妾是真的觉得，自己快要死了。浑浑噩噩中，魂魄像是飘了起来，一路往下沉，仿佛要沉到无边黑暗里去。那时候，心里什么都没想，空落落的，又像是走马灯似的，闪过许多从前的事。”
我的语气变得有些飘忽，带着一种“死”过一次的疏离感：“就在那无边的黑暗里，臣妾好像……见到了阎罗王，或者说，是掌管生死簿的判官。他让臣妾，好好看看自己这一生。看那些在潜邸时处心积虑的算计，看那些成为皇后后依然如履薄冰的争斗，看那些因为嫉妒、因为不甘而生出的无数恶念与手段……以前身处其中，只觉得理所当然，不争不抢，便是死路一条。可当魂灵飘在半空，冷眼看去，才猛然发觉——以前那种为了恩宠、为了地位、为了压过别人一头而费尽心机的宫斗、争宠，简直是可笑、滑稽到了不能再滑稽的事！像一群被关在华丽笼子里的鸟儿，为了几粒粟米，几根漂亮的羽毛，啄得头破血流，却忘了笼子外还有广阔的天空。用尽一生心血，争的不过是个‘宠妃’、‘皇后’的名头，可这名头之下的百姓疾苦，江山社稷，子孙未来，何曾真正入眼、入心？”