唉，希望爹在京师一切顺遂吧！
江卿时和卓智明自打从家乡临州结伴而来，就租住在礼部贡院附近的一处清净客栈，终日闭门谢客，以经史自娱，只待那龙门一跃。
京师不比临州，在这里江卿时才算见识到了什么叫京师昂贵，光是他和卓智明这一个月的花销，都是他以往想都不敢想的，卓智明家中优渥，供养他读书自是没有难度，但江卿时全赖蔺桂兰一人的付出，每当思及桂兰为自己尽心竭力，江卿时便觉得挑灯夜读的苦寒也算不得什么了。
江卿时的刻苦，连卓智明都觉得佩服，见江卿时手上的冻疮和老茧，卓智明一向古井无波的脸上都透露出了微微惊讶。
“江兄，这样会影响你考试发挥的。”
“无妨。”江卿时笑了笑，“儿时冻了手后来年年都会生出这冻疮。以前家中人还时常讥讽，说我农活没干几件，这手倒是操劳。这回进京，桂兰为我备了上好的冻伤膏，到时应不会影响写字的。”
卓智明自然也听说了江卿时与江金耀闹出的那回子事，他不善言辞，不知如何安慰，憋了半天才憋出一句。
“很多人见识简陋，有眼不识泰山，江兄日后会一步步好起来的。”
江卿时微微一笑，算是对卓智明话的回应。他想起很多年前，冯氏刚嫁进来没多久就生下了江金耀，江金耀刚出生肥头大耳，极其丑陋，邻里有人嬉笑江金耀生得难看，还时常拿江卿时与之做对比，冯氏怀恨在心，便故意要江卿时大冷天的去河里捉鱼给江金耀吃那时江老爷子明明就看见了，却装作视而不见，最后还是江云岫发现了去找冯氏吵闹，江老爷子无法视而不见了，才出来浅浅说了句话。
“卿时年纪大了，照顾弟弟是应该当的”
现在他方才明白了江老爷子为何对他冷漠，原来心里面早就怀疑自己不是亲生。对于这样一家，他心里面也早就没了任何留恋，从此再无关系了更好，省得日后拖累。
等他鱼跃龙门，就要立马想法子跟江家断了关系，反正江金耀那事儿已闹得人尽皆知，就算他与江家恩断义绝，旁人也不会觉得是他高中了才忘恩负义。
没想到江金耀这一闹，反倒是帮了他的忙了。
光阴飞逝如流水，眨眼间就到了会试这日。
二月初九，黎明前最漆黑的时分，京师尚在寒风中瑟缩，贡院街却已被人流与灯火照得恍如白昼。数千举子提篮携具，排成长龙，等待入场。篮中盛着食物、清水、烛火、笔墨，乃至小小的砚台，这便是他们未来这些天数的全部依凭。
江卿时搓了搓冻得发僵的手，低声对身旁的卓智明道：“智明，但望你我都能顺利熬过这三场。”卓智明只微微颔首，目光平静地望向那森严的贡院大门，目光依旧如老僧入定般。
突然，卓智明的眼珠动了动，目光却是瞥向了江卿时的手。
“你的手没事了吧？”
江卿时心里一暖，未曾想卓智明这个一向喜怒不形于色的人竟如此细心。
“无碍，应是能写字了。”
“愿你我都能高中，日后再无寒日冻疮之苦。”
江卿时微微一愣，未曾料到卓智明竟然还会说出这等子话，在他眼中，卓智明此人一向是风轻云淡，没曾想此时也有向往富贵之心。
江卿时笑着摇摇头，感觉这样的卓智明突然多了些许人气，他自个儿的心情也跟着松快了不少。
“搜检！”只听胥吏一声高喝，队伍开始缓慢移动。
这几乎是最后一层子跃龙门之试，过程严苛到近乎屈辱：解发、袒衣、脱靴，每一处可能夹带片纸只字的地方都被仔细查验。江卿时虽然早已经历过，但心里头还是强忍着不适，心中默诵圣贤文章以定心神。卓智明则始终面无表情，配合着一切检查，仿佛被搜查的并非己身，如同灵魂出窍了一般。
通过搜检、核验身份后，二人依号舍图寻至自己的“窝”。那是一座座低矮逼仄的砖瓦小隔间，号舍深不过四尺，宽仅三尺，内有上下两块木板，可拼作书案与床榻。时值初春，号舍内阴冷潮湿，寒气刺骨。
卯时正，鼓声雷动，考题发下。首场考《四书》义三道、《五经》义四道，皆需以八股文作答。此乃春闱重中之重，决定着去留的大半乾坤。
江卿时铺纸磨墨，凝神审题。初时文思泉涌，下笔如有神助。然而，号舍环境之恶劣远超想象。白日尚可忍耐，入夜后，寒风从砖缝中钻入，墨砚几欲结冰。
他手上本就有冻疮，一遇冷便是瘙痒不止，这让他不得不频频呵手取暖。
四周烛光摇曳，咳嗽声、叹息声、巡考胥吏的脚步声不绝于耳，极大地干扰着心神。腹中饥饿，只能啃些冰冷的干粮。一夜煎熬，至次日清晨交卷时，江卿时已是眼眶深陷，双手冰冷微颤，仿佛大病初愈。
他踉跄着走出号舍，见卓智明已在门外等候。念辰苦笑道：“真乃‘三场辛苦磨成鬼’也。”
卓智明一向淡然的脸此刻也挂不住了，眼窝深陷，仿若被吸干了精气神一样。
卓智明本就瘦弱，江卿时担忧地盯着他，生怕他撑不住突然倒下。
卓智明朝江卿时摆摆手:“无妨，回去歇息一下便好。”
二月初十、十一两日，是短暂的休整。卓智明在客栈中蒙头大睡，竭力恢复精力。江卿时却不敢松懈，在短暂休整后依然钻研考题。
二月十二，第二场。
流程依旧：搜检、入号舍、发题。此场考论一道、判语五条、诏诰表内科一道，更重实务与文笔。经历了首场的折磨，江卿时感觉体力已大不如前，文章辞藻虽在，却少了几分首场时的锐气。
他强迫自己集中精神，将所学所知倾注笔端。夜间，烛火摇曳，头昏眼花，几度伏案小憩，又被冻醒。那份冰冷与孤寂，几乎要将人的意志磨灭殆尽。他偶尔抬头，仰观天上的明月，一想着桂兰和渺哥儿正在远方思念着自己，江卿时觉得周身仿佛又有了动力。
他不是在孤军奋战。
二月十五，是会试的最后一场。此时江卿时身心俱已疲倦至极点。这一场考的是经史时务策五道，需纵论古今，阐发己见。江卿时提笔时，只觉手腕酸软，思绪滞涩，手上的冻疮痒得厉害，还好有桂兰精心准备的冻疮药，不然若是严重了再破损流血，弄污了试卷可就麻烦了。