苏锦绣一心筹备的绣坊收徒之事，再过两日便要开张。
然而，此事未启，华韵阁便遭遇了个不小的难关。
华韵阁所用的上等蚕丝，一直依赖京郊桑园村供应。可这一年，桑园村遭遇蝗灾，蚕丝产量锐减，桑园村的恶霸地主便垄断了今年仅剩的所有蚕丝，要以十倍价格卖给华韵阁。
次日清晨，苏锦绣便换上粗布衣裙，头戴草帽，扮作采桑女的模样，带了两个小厮去往桑园村打探情况。一进村子，入目便是成片被毁的桑田，桑叶上布满虫洞，枯黄凋零，几个老农蹲在田埂上，手抚着残破的桑叶，不住地唉声叹气。
苏锦绣走上前，对着一位头发花白的老伯打了招呼，轻声问道：“伯伯，看这桑叶都毁了，今年的收成怕是要完了吧？”
那老伯抬头看了她一眼，见是个陌生的村女，便叹了口气：“可不是嘛！遭了蝗灾，本就没收成，那黑心地主倒好，不仅不减租，还把官府给的赈灾粮也克扣了去。我们连吃饭都难，更别说给家里娃抓药了，我那小孙女都高烧两天了，再拖下去……唉！”
苏锦绣默默听着，心中已有了计较。
第三天，她依旧扮作村女，带着几大包药材和吃食再次来到桑园村。她将东西分给受灾的村民，尤其给了那老伯足够的退烧药和小米粥。
村民们见她心善，又肯真心帮忙，渐渐放下了戒备，对她多了几分信任。
待到与乡亲们彻底亲近后，苏锦绣便召集了他们，站在一棵老槐树下朗声道：“蒋扶慈恶行，乡亲们心里都清楚。我恳请大家，给我一个机会，也给桑园村一个机会！把他作恶的证据、口供、证人都告诉我，只要证据确凿，我就去请官来将他绳之以法，还咱们一个太平！”
“待到事成后，只要你们答应，日后稳定长期给华韵阁供应蚕丝，我保证，每年给你们的工钱一分不少，若是再遇到天灾，所有的损失都由我们华韵阁承担。”
苏锦绣本以为，要让这些被欺压惯了的村民站出来当出头鸟，比登天还难。
可话音刚落，人群中便有人动了。
先是前几日与她闲谈的那位老伯，他异常坚定：“反正日子也过不下去了，拼一把，说不定还有活路！”有人带头，村民们纷纷附和起来：“对！拼了！不能再让地主欺负了！”“苏姑娘，我们信你！我们跟你干！”
“好！既然大家愿意相信我，那我明日再来，还请各位乡亲今日先好好想想，把蒋扶慈这些年的恶行，一桩桩、一件件都记清楚了！”
苏锦绣回到京中，立刻通过谢家的关系，联络到了户部的一位清官主事。一切安排妥当，苏锦绣再次前往桑园村取证据，过程异常顺利，村民们早已将证词准备好，签字画押，没有丝毫阻碍。
可越是顺利，苏锦绣心中越是不安，她不敢耽搁，取完证据便急匆匆地往村外的接应马车赶去。
就在快要到马车旁时，突然从旁边的草丛里冲出几个人，一把捂住了她的口鼻，苏锦绣只觉一阵眩晕，瞬间失去了意识。
昏昏沉沉中，面上被泼了一桶冷水，刺骨的寒意让她瞬间清醒，费力睁眼后，她发现自己躺在一处豪华的田院之中。
她费尽全身力气坐起来，看到面前站着一个穿着绫罗绸缎的富态老爷，而他身边点头哈腰的，正是前几日带头支持她的那位老伯。
苏锦绣只觉一阵寒意从脚底升起。
一个真正的剥削者，要想长久地压榨一群人，最惯用的伎俩，就是从这群人中先豢养出一条自己的哈巴狗。
那富态老爷脸上露出得意的笑容：“自我介绍一下，老夫蒋扶慈。”
话音刚落，院子的门就被推开，那几个负责接应的小厮也被人推了进来，个个鼻青脸肿。几个当时跟着老伯一同响应的村民也被绑了进来，面带惊恐。
蒋扶慈皮笑肉不笑地看着他们，语气阴阳怪气：“咱们都是乡里乡亲的，你们怎么能做出这种吃里扒外的事呢？”
那老伯立刻上前，一脚踹在一个瘦弱的年轻人身上，这些村民本就营养不良，身形枯瘦，这一脚下去，那年轻人痛哼一声便倒在地上，半天没能爬起来。
苏锦绣急中生智，决定先拖延时间，便故意提高声音：“我已经和京中户部陈主事联系好了，他今天就会带人过来！”
蒋扶慈却突然哈哈大笑：“哦？陈主事是吧？嗯……老夫想想……陈主事的上峰，好像是叫蒋怀安吧？”
“鄙人不才，也姓蒋呀！”
早该知道，像蒋扶慈这种敢横行霸道的地头蛇，背后多半是有保护伞的。
蒋扶慈脸上露出猥琐的笑容，上前伸手捏住苏锦绣的下巴，语气轻佻：“哎呦呦，没想到苏老板掌管着那么大的华韵阁，竟然还是个俏美人呢。”
苏锦绣强压下心中的屈辱和愤怒，知道此刻绝不能激怒他，便顺着蒋扶慈的目光，露出了一个意味深长的笑。
“蒋老爷，您觉得，我苏锦绣在京城里混到今天，靠的仅仅是绣活好吗？”
蒋扶慈捏着她下巴的手顿了顿，显然被勾起了兴趣。